BANGKOK (AFP) — Plus de 100.000 Thaïlandais, vêtus de noir, se sont rassemblés samedi à Bangkok pour assister aux grandioses cérémonies de crémation de la soeur aînée du roi, un événement censé symboliser l'unité de la nation au moment où le pays est secoué par une crise politique.
Tôt dans la matinée, le prince héritier Maha Vajiralongkorn (56 ans), en costume d'apparat blanc, et sa soeur, la princesse Maha Chakri Sirindhorn (53 ans), vêtue de noir, ont mené une procession funéraire de plus de 2.000 soldats en grand uniforme, encadrée par des dignitaires bouddhistes en robe safran qui récitaient des prières.
La monarchie et la famille royale continuent d'occuper une place centrale en Thaïlande, bien que le roi Bhumibol Adulyadej (80 ans) ne joue officiellement aucun rôle politique majeur.
Sa soeur aînée, la princesse Galyani, est décédée le 2 janvier d'un cancer à l'abdomen à l'âge de 84 ans.
Ancien professeur de français, elle avait été élevée, peu avant son décès, à la dignité de Grand Officier de la Légion d'Honneur pour son rôle dans la promotion de la langue française en Thaïlande et pour l'amitié qu'elle a toujours portée à la France.
Son corps a été embaumé et conservé pendant plus de dix mois au Grand Palais. Un pavillon crématoire comprenant en son centre un bûcher --une tour mesurant près de 40 mètres-- a été construit pour l'occasion.
L'Etat thaïlandais a dépensé 300 millions de bahts (6,75 millions d'euros) pour ces obsèques.
La princesse Galyani devait être incinérée samedi soir sur la grande place de Sanam Luang selon des rites bouddhistes censés permettre à son âme de retrouver la place qui est la sienne parmi les divinités, au centre de l'univers.
L'urne funéraire, plaquée d'or et ornée de pierreries, a été transportée sur un somptueux chariot en teck de 14 tonnes, vieux de deux siècles. Peu avant 17H00 (10H00 GMT), le roi Bhumibol a présidé une cérémonie religieuse.
Toutes les chaînes de télévision ont retransmis les cérémonies en direct et un colonel de la police a estimé la foule à plus de 100.000 personnes.
"J'ai dormi ici toute la nuit parce que j'avais peur de ne pas avoir une bonne place", a dit Somporn Nakhao, 36 ans, venue spécialement de la province méridionale de Chumphon.
Les dernières funérailles royales en hommage à la mère du souverain remontent à 1996. "A l'époque, je n'avais pu faire le déplacement", a indiqué Noi Kongram, 79 ans, de la province occidentale de Kanchanaburi, et "c'était peut-être pour moi la dernière occasion de voir ce genre de cérémonie".
Les obsèques de la princesse Galyani ont été organisées alors que de nombreux Thaïlandais redoutent la disparition de Bhumibol, immensément révéré dans son pays et perçu depuis des décennies comme le symbole de l'unité de la Thaïlande.
Bhumibol, le plus ancien souverain en exercice dans le monde, a accédé au trône en 1946. En 62 ans, il a vu défiler 23 Premiers ministres et se produire 18 coups d'Etat. Mais, en tant que monarque constitutionnel, il a cherché à apparaître au-dessus de la mêlée et n'est que très rarement intervenu publiquement sur la scène politique.
Parmi les dignitaires dans la procession de samedi matin, on pouvait distinguer le Premier ministre Somchai Wongsawat, beau-frère du dirigeant en exil Thaksin Shinawatra et que des opposants ont juré de faire tomber, au nom de la défense de la monarchie.
Ces opposants sont regroupés au sein d'une coalition appelée "Alliance du peuple pour la démocratie" (PAD) qui occupe depuis août le siège du gouvernement, ce qui a contraint M. Somchai à aménager des bureaux temporaires dans un ancien aéroport.
De violents affrontements entre la police et les manifestants de la PAD avaient fait deux morts et 478 blessés le 7 octobre autour du Parlement.
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