OSLO (AFP) — Les baleiniers norvégiens ont dû interrompre la chasse à la baleine à la mi-saison cette année, alors que moins de la moitié du quota de 885 cétacés a été prise, pour cause de saturation de la demande, a indiqué mercredi une organisation professionnelle.
Pour les écologistes, cette décision est la preuve du désintérêt des consommateurs pour la viande de baleine, un animal protégé par un moratoire depuis 1986, tandis que les professionnels invoquent, eux, des problèmes structurels.
"Le nombre de baleines prises jusqu'à présent suffit à satisfaire la demande connue", a déclaré Willy Godtliebsen, chef des ventes de Norges Raafisklag, l'organisation norvégienne de distribution des produits de la pêche.
Les baleiniers norvégiens ont été priés d'interrompre la chasse mardi, en plein milieu de la saison qui court d'avril à octobre, alors qu'environ 350 petits rorquals (ou baleines de Minke) seulement ont été harponnés.
"Il n'est pas exclu que la chasse reprenne plus tard si de nouveaux acheteurs se manifestent", a précisé M. Godtliebsen.
Pour Greenpeace, cela démontre que le consommateur boude la viande de baleine alors que la délicate question de la chasse agite une nouvelle fois la Commission baleinière internationale (CBI) réunie cette semaine sur l'île portugaise de Madère.
"S'ils ne redémarrent pas la chasse plus tard dans la saison, 2009 sera la 'pire' année pour la chasse à la baleine depuis que la Norvège a repris la chasse commerciale" en 1993, a commenté Jo Kuper, un responsable de l'ONG.
Les professionnels affirment, eux, que l'interruption prématurée --qui n'est pas totalement inhabituelle-- est due à un engorgement des usines de conditionnement à terre.
Selon Lise Mangseth, chef du marketing de Norges Raafisklag, la crise financière dissuade ces usines de congeler et entreposer la viande comme elles le font d'ordinaire, pour économiser les coûts de stockage.
"Plus généralement, il s'agit de problèmes d'organisation plutôt que d'un problème de demande", a-t-elle déclaré.
"Les chasseurs de baleine sont de trop petits acteurs et les volumes de prises trop limités pour que les chaînes de distribution misent vraiment sur ce produit et que l'on puisse faire des campagnes de marketing comme pour les autres produits agroalimentaires", a-t-elle dit.
La Norvège et l'Islande, qui ont toutes deux émis des réserves à l'égard du moratoire de 1986, sont les seuls pays à autoriser la chasse commerciale à la baleine, estimant leurs populations abondantes.
Le Japon pratique aussi la chasse mais officiellement à des fins scientifiques, même si une grande partie de la viande est ensuite écoulée sur le marché.
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