Îles d’Ogasawara
Présentation
Surnommées les Galapagos de l’Asie, les îles d’Ogasawara, au Japon, sont le lieu de processus uniques au monde d’évolution des espèces.
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Îles d’Ogasawara
Les îles d’Ogasawara se situent dans l’océan Pacifique, à environ 1 000 km au Sud du Japon. La trentaine d’îles et aires marines de l’archipel s’étendent sur plus de 400 km². Cet ensemble de petites îles tropicales et subtropicales abrite une grande variété d’espèces animales et végétales endémiques, dont certaines ont été classées dans les espèces rares ou menacées.
Cet archipel est considéré comme le seul endroit au monde permettant de voir, depuis la terre ferme, la formation d’un arc insulaire, des suites de la collision des plaques océaniques. Ce sont des volcans sous-marins qui sont à l’origine de sa formation, qui a débuté il y a 65 millions d’années et s’est achevée il y a 1,8 million d’années. La plupart des îles, dont la hauteur des falaises varie de 50 à 100 m, plongent de façon abrupte dans l’océan. La topographie accidentée ne présente que peu de plaines. On peut apercevoir tantôt de la lave en coussins, tantôt un sol calcaire dont jaillissent des formations rocheuses spectaculaires. Le sable blanc crée un important contraste avec le bleu profond de la mer.
Ces îles océaniques lointaines ont été formées individuellement, et n’ont donc jamais été rattachées à un continent. C’est l’une des raisons pour lesquelles on les surnomme les Galapagos de l’Asie. La végétation et les animaux natifs ont colonisé les îles de manière disséminée via l’océan, et ont connu, de ce fait, une évolution unique au monde. À l’heure actuelle, de nouvelles espèces sont encore découvertes sur ces îles. La concentration d’espèces endémiques y est exceptionnelle. L’archipel contient 195 espèces menacées d’oiseaux, ainsi qu’une espèce de chauve-souris menacée d’extinction, connue sous le nom de renard volant des îles Bonin. Plus de 40 % des plantes et 75 % des arbres sont endémiques, tout comme le sont 100 des 106 espèces d’escargots présentes dans l’archipel.
La végétation inclut aussi bien les forêts humides et sèches des basses terres que les forêts de palmiers des flancs de montagne rocailleux. Des forêts de broussailles peuplent les crêtes et les falaises découvertes.
D’importantes populations de baleines, de dauphins et de tortues marines ont également élu domicile dans les aires marines de l’archipel d’Ogasawara. Les paysages sous-marins contiennent un nombre impressionnant de coraux et de poissons tropicaux.
Ces îles, autrefois appelées îles Bonin, furent le théâtre de nombreuses batailles durant la Seconde Guerre mondiale, notamment la bataille d’Iwo Jima. De nos jours, les îles de Chichijima et Hahajima, qui comptent à elles deux environ 2 500 habitants, ne sont accessibles que par bateau, à l’occasion d’une traversée de plus de 25 h depuis Tokyo.
Ces îles constituent un remarquable exemple d’évolution perpétuelle des espèces au sein d’un écosystème d’île océanique. Les espèces animales et végétales invasives, introduites sur l’île dès 1830, représentent néanmoins une menace importante. Il existe donc un besoin urgent de réduire leur impact sur l’environnement de ces îles et de restaurer les écosystèmes d’origine.
