Cuando un bebé nace pequeño, a menudo este evento se relaciona con la genética o con factores de riesgo maternos, como la mala nutrición o el tabaquismo. Sin embargo, un estudio de embarazos de gemelos, publicado recientemente en la revista Scientific Reports, ha encontrado otro factor que puede medirse prenatalmente: el transporte más lento de oxígeno de la madre al bebé a través de la placenta. Aunque los gemelos idénticos comparten una placenta, ésta se divide en dos compartimientos separados, y uno puede ser más sano que el otro.

El equipo de investigadores, del Boston Children's Hospital, siguió a siete conjuntos de gemelos idénticos hasta el nacimiento. En todos los casos, un gemelo era más pequeño que el otro.

A las 29 a 34 semanas de embarazo, las siete madres se sometieron a resonancia magnética durante aproximadamente 30 minutos. Mientras que inhalaron el oxígeno puro para los estiramientos de 10 minutos, el equipo midió cuánto tiempo tardó el oxígeno en alcanzar su concentración máxima en la placenta, (TTP o, en inglés, Time to Plateau). El equipo, entonces, rastreó cuánto tiempo tardó el oxígeno en pasar a través del cordón umbilical en el feto y penetrar el cerebro y el hígado.

El hallazgo: cuanto más tiempo tarda el oxígeno en alcanzar su concentración máxima en la placenta, menor peso en el recién nacido, así como menores volúmenes hepáticos y cerebrales. Este tiempo de concentración máxima también se correlacionó con la patología placentaria cuando las placentas fueron examinadas después del nacimiento.

El estudio es el primero en establecer una conexión directa entre el transporte de oxígeno placentario y los resultados del parto. La ecografía prenatal puede evaluar la estructura placentaria, pero no pueden evaluar la función regional, que no es uniforme en toda la placenta. La ecografía Doppler puede medir el flujo sanguíneo en las arterias umbilicales y otros vasos fetales, pero no puede decir cuánto oxígeno o nutrientes están siendo transportados de la madre al feto.

El director del hospital y autor principal del estudio, P. Ellen Grant, espera que este trabajo lleve a una mejor comprensión de los factores de riesgo del embarazo y, en última instancia, a una prueba prenatal para las madres en las que se sospecha disfunción placentaria.

"Nuestro próximo objetivo es averiguar qué causa la variación en el transporte de oxígeno en la placenta e identificar un valor de corte que sería motivo de preocupación en un embarazo, incluidos los embarazos únicos", dice. "A partir de entonces, podemos pensar en tratamientos potenciales para mejorar el transporte placentario de oxígeno, y usar nuestros métodos para evaluar inmediatamente el éxito de estos tratamientos".

Grant cree que el transporte placentario de oxígeno es un excelente ejemplo de cómo los factores ambientales pueden modificar nuestro ADN. Futuros estudios investigarán cómo el transporte placentario de oxígeno afecta a la expresión génica fetal y medidas específicas del desarrollo cerebral y del metabolismo de los órganos.